En 2026, la plus ancienne marque horlogère au monde encore en activité fêtera les 30 ans de sa montre sportive moderne. Pour mieux comprendre l’évolution actuelle, il convient de jeter un regard rétrospectif, d’autant plus éclairant grâce aux souvenirs de Selmoni, qui participe à la création des produits chez Vacheron Constantin depuis 1990. Au fil de ces 30 années, la manufacture et Christian Selmoni ont partagé, presque par heureuse coïncidence, une ouverture d'esprit et une sensibilité esthétique, doublées d'une solide compréhension des mécanismes horlogers, des procédés de fabrication et des matériaux, ainsi que d'une connaissance approfondie de l'histoire horlogère et des designs emblématiques.

Prélude: Vacheron Constantin 222 (1977-1985)

En 1977, on célébrait le 222e anniversaire de la fondation de Vacheron Constantin. Pour marquer cet événement, la vénérable marque a créé sa première montre à la fois sportive et élégante, dont le caractère visuel distinctif en a fait l’un des garde-temps les plus reconnaissables des années 1970, tout en marquant un véritable tournant en matière de design pour cette icône genevoise.

Retirée de la production en 1985, la ‘222’ a dû attendre 1996 pour que Vacheron Constantin renoue avec le concept “sportif-élégant” en lançant une toute nouvelle collection baptisée Overseas. Cette ligne affichait un caractère encore plus sportif et était, pour la première fois, proposée en acier inoxydable, aux côtés des versions en or. “Le modèle jumbo 222 original de 1977 a été une source d’inspiration, mais l’idée n’était clairement pas de redessiner la 222,” se souvient aujourd’hui Selmoni. “Deux éléments de la 222 originale sont présents dans le design de l’Overseas : sa forme tonneau avec un boîtier central plat, et sa lunette, qui est posée sur le boîtier central. La lunette cannelée de la 222 a été remplacée par un nouveau design évoquant la croix de Malte, emblème de Vacheron Constantin.”

L'Overseas, modèle à trois aiguilles, a été lancée en 1996 dans des boîtiers de 37, 35 et 24,5 mm, tandis que le premier chronographe de la collection a fait son apparition en 1999 dans un boîtier plus grand de 40 mm, un diamètre de plus en plus en vogue vers la fin des années 1990. Cette taille a également servi de point de départ à la conception de la deuxième génération de l’Overseas, lancée en 2004.

Overseas II (2004-2016) : l'équilibre des années 2000

“À l’époque, j’étais directeur produit,” se souvient Christian Selmoni. “Nous avons organisé des ateliers et discuté de l'évolution future du design, notamment de l'augmentation des dimensions.” L’équipe a conservé le design du boîtier, créé de nouveaux cadrans et décidé de rompre avec l’esthétique du bracelet classique de la première génération, en prenant le risque d’introduire un nouveau design beaucoup plus sportif et plus facilement reconnaissable grâce à un bracelet comportant des éléments inspirés de la croix de Malte, faisant écho à la lunette. “Les cadrans étaient également plus affirmés. Ainsi, grâce à son design affirmé et clairement défini, l’Overseas de deuxième génération a marqué une rupture avec la génération précédente, qui s’inscrivait davantage dans la continuité des designs sportifs ancrés dans les années 1970.”

À cette époque, Vacheron Constantin a également lancé une version à quartz de 34 mm de l’Overseas, dotée d’un cadran en nacre et de diamants, un design tout à fait en phase avec les tendances de l’époque. “Les clients ont toujours manifesté une forte demande pour des déclinaisons féminines de l’Overseas,” ajoute-t-il.

Christian Selmoni souligne également que ce modèle de 2004, issu de la deuxième génération, marque une évolution “spectaculaire” par rapport à la version de 1996, puisque le diamètre du boîtier est passé de 24,5 à 34 mm et que les codes esthétiques de la deuxième génération y ont été appliqués. “Notre clientèle a apprécié la praticité d’un mouvement à quartz, et nous avons conçu des cadrans élégants, agrémentés de nacre et de diamants, afin de souligner leur caractère féminin. En 2011, nous avons ajouté à la ligne Overseas une version à remontage automatique de 36 mm, destinée aux clients aux poignets plus fins et, bien sûr, aux femmes, qui s’intéressaient de plus en plus à l’horlogerie et, par conséquent, aux mouvements mécaniques.”

Il convient également de noter que les montres “sport chic” de toutes les marques sont devenues des piliers importants des collections à cette époque. “Jusqu’au début des années 2000, les marques de prestige de la haute horlogerie – à quelques exceptions près – se concentraient principalement sur des designs classiques et élégants en métaux précieux, associés de préférence à des bracelets en cuir,” explique Selmoni. “Certes, les modèles sport-chic étaient appréciés ; cependant, ils étaient davantage considérés comme des ‘montres de loisirs’ plutôt que comme un choix de tous les jours. Le développement des montres sport-chic dans les années 2000 s’explique en bref par la convergence de changements sociétaux et de l’évolution des aspirations des consommateurs. Au cours de cette décennie, on a observé une tendance marquée à la ‘décontraction’ du luxe et à l’estompement des frontières entre tenue formelle et tenue décontractée. Les gens recherchaient des objets polyvalents, capables de passer sans transition de la salle de réunion aux loisirs, voire à des activités plus dynamiques, sans pour autant sacrifier le style ni le prestige.”

Un classique moderne : Overseas III (2016 à aujourd'hui)

C'est sans aucun doute le succès durable des montres sport-chic qui a motivé la refonte de la collection Overseas en 2016, avec l'introduction d'un nouveau modèle WorldTime (réf. 7700), doté de mouvements de manufacture, d'un bracelet repensé et d'un système de changement de bracelet particulièrement ingénieux.

“Depuis le lancement de la collection Overseas en 1996, nous avons toujours adopté une approche centrée sur le client et nous nous sommes constamment posé la question suivante : ‘Quelle fonctionnalité pourrions-nous ajouter pour offrir une valeur ajoutée à nos clients ?’ Pour la première génération, l’accent était mis sur la précision ; les modèles de 35 et 37 mm étaient tous certifiés chronomètres,” explique Selmoni. Il poursuit en expliquant qu’en 2004, Vacheron Constantin a intégré une protection antimagnétique aux montres de la deuxième génération, compte tenu de la présence croissante de champs magnétiques dans divers environnements.

“Les montres sport-chic connaissaient un succès croissant ; nous avons donc envisagé d’offrir davantage de polyvalence en intégrant un système de changement facile sur les futurs modèles et en proposant deux bracelets en plus du bracelet en métal fourni dans le coffret. À l’époque – en 2016 –, il s’agissait d’une innovation assez inattendue pour une Maison de prestige ; pourtant, elle est devenue l’un des principaux atouts de la collection Overseas”, rappelle Christian Selmoni.

À cette époque, c'est également le design global de l'Overseas qui a évolué, marquant une rupture évidente avec le style plus conservateur de la première génération. “Pour de nombreux horlogers, les années 2000 ont été une décennie marquée par des designs affirmés, imposants et audacieux. Dans ce contexte, l'Overseas II a suivi cette tendance, tout en conservant l'élégance et le raffinement que nos clients attendaient de nous,” explique-t-il. La génération actuelle se caractérise par un diamètre de boîtier légèrement réduit sur la plupart des modèles et par la réintroduction de certains codes esthétiques classiques. Les cadrans, notamment, se distinguent par une profondeur chromatique unique, particulièrement visible sur les versions à cadran bleu. Les boîtiers ont été entièrement repensés, avec une lunette en deux parties et des finitions plus sophistiquées.

“Nous souhaitions renouer avec les racines stylistiques de l’Overseas dans la génération actuelle, et ‘retrouver l’esprit de la 222’ figurait parmi les éléments du cahier des charges – même si ‘retrouver l’esprit de l’Overseas originale’ aurait peut-être été une formulation plus précise,” se souvient Selmoni. “Avant tout, il était évident que la tendance vintage était déjà très présente en 2016, et elle a également inspiré nos designers pour créer une nouvelle Overseas incarnant un style plus élégant, classique et sophistiqué.”

Les mouvements des Overseas

Jusqu'au début des années 2000, Vacheron Constantin utilisait des calibres de base fortement modifiés provenant de Frédéric Piguet et de Jaeger-LeCoultre, qui étaient embellis par les finitions exquises qui font la renommée de Vacheron Constantin. Au début des années 2000, la marque a adopté une nouvelle stratégie en matière de mouvements, dans le but de devenir une manufacture entièrement intégrée, produisant ses propres mouvements, des calibres les plus simples aux grandes complications.

“Cette stratégie en matière de mouvements a constitué le fondement de la stratégie produit de la Maison, dont la collection Overseas était déjà un pilier essentiel,” précise Selmoni. “Nous avons décidé de créer et de développer une gamme complète de calibres maison afin de doter la collection Overseas de caractéristiques adaptées à des garde-temps alliant sport et élégance, se distinguant par une grande robustesse et une haute précision, associées à des finitions manuelles exceptionnelles et portant le Poinçon de Genève. Les étapes de conception et de développement de la troisième génération d’Overseas – celle d’aujourd’hui – ont été intégrées aux phases de développement de leurs calibres dédiés afin d’optimiser leur intégration dans les nouvelles montres.”

À l’occasion du 20e anniversaire de la collection Overseas en 2016, Vacheron Constantin a enfin atteint son objectif de 100 % de calibres maison, la majeure partie de la collection reposant sur le calibre automatique 5100, doté d’une réserve de marche de 60 heures, et sur le calibre 5200, un chronographe à roue à colonnes.

“J’éprouve une passion particulière pour les montres, car elles comptent parmi les tout derniers objets analogiques qui nous accompagnent tout au long de notre vie – dans un monde de plus en plus numérique. Pour moi, les montres constituent l’une des expressions les plus raffinées et les plus remarquables de l’ingéniosité humaine,” confie Selmoni. Et la Vacheron Constantin Overseas, à la fois sportive et élégante, qui a non seulement connu un grand succès, mais a également été enrichie d’améliorations au service du client tout au long de ses 30 ans d’histoire, est un magnifique exemple de ce génie horloger remarquable.